Le concept d’obéissance en psychologie

L’obéissance est une forme d’influence sociale qui implique l’exécution d’une action sous les ordres d’une figure d’autorité. Elle diffère de la conformité (qui consiste à modifier son comportement à la demande d’une autre personne) et du conformisme (qui consiste à modifier son comportement afin de se conformer au reste du groupe).

Au contraire, l’obéissance consiste à modifier son comportement parce qu’une figure d’autorité vous l’a demandé.

Comment l’obéissance diffère du conformisme

L’obéissance diffère de la conformité de trois façons essentielles:

• L’obéissance implique un ordre ; la conformité implique une demande.
• L’obéissance, c’est obéir à quelqu’un qui a un statut plus élevé ; la conformité, c’est aller dans le sens des gens qui ont le même statut.
• L’obéissance s’appuie sur le pouvoir social ; la conformité s’appuie sur le besoin d’être accepté socialement.

Les expériences de Milgram sur l’obéissance

Dans les années 1950, le psychologue Stanley Milgram a été intrigué par les expériences de conformité menées par Solomon Asch. Les travaux de ce dernier avaient démontré que les gens pouvaient facilement être amenés à se conformer à la pression du groupe, mais Milgram voulait voir jusqu’où les gens étaient prêts à aller.

Le procès d’Adolf Eichmann, qui avait planifié et géré la déportation massive de Juifs pendant la Seconde Guerre mondiale, a contribué à éveiller l’intérêt de Milgram pour le thème de l’obéissance.

Tout au long du procès, Eichmann a laissé entendre qu’il n’avait fait qu’obéir aux ordres et qu’il ne ressentait aucune culpabilité pour son rôle dans les meurtres de masse parce qu’il n’avait fait qu’obéir aux ordres de ses supérieurs et qu’il n’avait joué aucun rôle dans la décision d’exterminer les captifs.

Milgram avait entrepris d’explorer la question « les Allemands sont-ils différents ? » mais il a rapidement découvert que la majorité des gens sont étonnamment obéissants à l’autorité. Après les horreurs de l’Holocauste, certaines personnes, comme Eichmann, ont expliqué leur participation aux atrocités en suggérant qu’elles faisaient simplement ce qu’on leur avait ordonné.

Milgram voulait savoir si les gens feraient vraiment du mal à une autre personne s’ils en recevaient l’ordre d’une figure d’autorité Quelle est la puissance de la pression exercée pour obéir ?

Les études de Milgram consistaient à placer des participants dans une pièce et à leur demander d’envoyer des décharges électriques à un « apprenant » situé dans une autre pièce. À l’insu du participant, la personne censée recevoir les chocs faisait en réalité partie de l’expérience et ne faisait que réagir à des chocs imaginaires.

De manière surprenante, Milgram a constaté que 65% des participants étaient prêts à délivrer le niveau maximum de chocs sur ordre de l’expérimentateur.

L’expérience de Zimbardo en prison

Les expériences controversées de Milgram ont suscité un grand intérêt pour la psychologie de l’obéissance. Au début des années 1970, le psychologue social Philip Zimbardo a entrepris une exploration de l’étude des prisonniers et de la vie carcérale.

Il a installé une prison fictive dans le sous-sol du département de psychologie de l’université de Stanford et a assigné à ses participants les rôles de prisonniers ou de gardiens, Zimbardo lui-même jouant le rôle du directeur de la prison.

L’étude a dû être interrompue après seulement six jours, alors qu’elle devait initialement durer deux semaines. Pourquoi les chercheurs ont-ils mis fin à l’expérience si tôt ? Parce que les participants s’étaient tellement impliqués dans leur rôle, les gardiens utilisant des techniques autoritaires pour obtenir l’obéissance des prisonniers.

Dans certains cas, les gardiens ont même soumis les prisonniers à des abus psychologiques, au harcèlement et à la torture physique.

Les résultats de l’expérience de la prison de Stanford sont souvent utilisés pour démontrer à quel point les gens sont facilement influencés par les caractéristiques des rôles et des situations dans lesquels ils sont placés, mais Zimbardo a également suggéré que les facteurs environnementaux jouent un rôle dans la propension des gens à obéir à l’autorité.

L’obéissance en action

Les expériences de Milgram ont ouvert la voie à de futures recherches sur l’obéissance, et le sujet est rapidement devenu un sujet d’actualité dans le domaine de la psychologie sociale. Mais qu’entendent exactement les psychologues lorsqu’ils parlent d’obéissance ?

Définitions, exemples et observations

« Des études ont été menées avec des participants d’autres pays, avec des enfants et avec d’autres variations de procédure. Le même résultat de base est systématiquement obtenu : de nombreuses personnes acceptent volontiers l’influence d’une autorité, même si cela implique de causer un préjudice potentiel à une autre personne.

Une application intéressante de ce concept a été faite dans le cadre de la relation infirmière-médecin. Plusieurs études ont montré que les infirmières exécutent souvent les ordres d’un médecin même s’il y a de bonnes raisons de penser que le patient pourrait subir un préjudice » (Breckler, Olson, & Wiggins, 2006)

« D’autres chercheurs ont depuis reproduit les conclusions de Milgram. Les lycéens se sont révélés encore plus enclins à obéir aux ordres. Des recherches interculturelles menées dans d’autres cultures occidentales ont également révélé des taux élevés d’obéissance en utilisant la procédure de Milgram. Malheureusement, il semble que les résultats de Milgram ne soient pas le fruit du hasard » (Pastorino & Doyle-Portillo, 2013)

« Le conformisme et l’obéissance sont-ils propres à la culture américaine ? En aucun cas. Les expériences d’Asch et de Milgram ont été répétées dans de nombreuses sociétés, où elles ont donné des résultats à peu près similaires à ceux observés aux États-Unis. Les phénomènes de conformité et d’obéissance semblent donc transcender les cultures…

De nombreuses études ont fait état de taux d’obéissance encore plus élevés que ceux observés dans les échantillons américains de Milgram. Par exemple, des taux d’obéissance de plus de 80 % ont été rapportés pour des échantillons provenant d’Italie, d’Allemagne, d’Autriche, d’Espagne et de Hollande » (Weiten, 2010).