Que pouvez-vous faire si votre enfant refuse de manger quoi que ce soit ?

Beaucoup de parents connaissent la frustration d’avoir un enfant qui refuse de manger quoi que ce soit. Cela peut commencer par de petites choses, comme un refus de manger le « mauvais » poulet ou le brocoli « puant ».

Ensuite, vous vous retrouvez à préparer les trois mêmes plats à chaque repas et vous vous demandez si votre enfant peut vraiment survivre avec des nouilles beurrées, des craquelins et des tranches de pomme.

Avant de vous lancer dans des batailles à l’heure des repas ou de servir des céréales pour le petit-déjeuner, le déjeuner et le dîner, n’oubliez pas que le refus de manger est un comportement courant chez les enfants. Et dans la plupart des cas, il n’est pas dû à quelque chose de grave, mais plutôt à des choses tout à fait normales comme :

• une préférence personnelle (aveu : nous n’aimons pas toujours le chou-fleur, même si ses bienfaits sont indéniables)
• le manque de faim
• la réticence à essayer quelque chose de nouveau
• les maladies infantiles courantes (comme le mal de gorge ou le mal de ventre)
• un jour sans (nous en avons tous)

Cependant, il arrive parfois que des problèmes plus graves se posent. Et même si ce n’est pas le cas, vous ne voulez pas qu’une phase se transforme en une habitude permanente. Il est donc important de comprendre les raisons pour lesquelles votre enfant peut refuser de manger, ainsi que les façons d’encourager une relation saine avec la nourriture.

Est-ce simplement un enfant difficile ?

Lorsqu’un enfant refuse de manger, la première chose que font de nombreux parents est de qualifier l’enfant de difficile à l’égard de la nourriture. Mais il est important de savoir ce que cette étiquette signifie réellement et que ce n’est pas la seule raison pour laquelle les enfants cessent de manger.

Un enfant difficile est typiquement une personne qui refuse de manger certains types d’aliments ou qui ne veut manger que les mêmes aliments, encore et encore.

Alors que le reste de la famille apprécie une grande variété d’aliments au cours d’un repas, cette personne peut ne vouloir que des nuggets de poulet ou des sandwichs au beurre de cacahuète et à la confiture. Dans de nombreux cas, leur refus est lié à des préférences.

En revanche, outre des préférences limitées, vous pouvez remarquer d’autres problèmes, tels que des haut-le-cœur ou des difficultés à avaler ou à mâcher avec certains aliments. Bien que cela soit rare, cela peut être un indice que votre enfant n’est pas simplement têtu. Il pourrait y avoir un problème sous-jacent, que nous aborderons plus tard.

Quel que soit le problème, vous ne devez pas essayer de forcer un enfant à manger. Mais ce n’est pas non plus à vous de vous transformer en cuisinier à la chaîne. Une meilleure approche consiste à essayer d’inclure au moins un des aliments sains qu’il préfère à chaque repas, tout en lui proposant d’autres aliments.

Vous pouvez lui permettre de ne manger (ou de ne mettre) que ce qu’il aime dans son assiette. Il peut par exemple écarter le riz et les brocolis, mais manger volontiers le poulet. L’essentiel est d’offrir une variété d’aliments et de rester positif.

Mettre en place les conditions du succès à l’heure des repas

Voici quelques idées qui pourraient encourager votre enfant difficile à s’asseoir à table pour un repas – tout en dégustant une variété d’aliments.

Limiter les distractions à l’heure des repas

Autoriser les tablettes, les smartphones et regarder la télévision pendant les repas peut amener un enfant à perdre tout intérêt pour la nourriture. Bien que cela puisse sembler être un moyen de les tenir tranquilles et occupés, il est préférable de limiter l’utilisation des appareils électroniques et autres distractions pendant le repas. Vous pouvez donner l’exemple en rangeant votre propre téléphone portable !

En mettant l’accent sur la nourriture, la conversation et les liens familiaux, il sera peut-être plus facile pour votre enfant de manger. Veillez également à ce que le coin repas soit décontracté et que tout le monde ait de la place pour savourer son repas. Utilisez un rehausseur ou trouvez une chaise adaptée à votre enfant pour qu’il soit à l’aise à table.

Servez des portions appropriées

Le problème n’est peut-être pas que votre enfant refuse de manger, mais plutôt qu’il refuse de manger tout ce qu’il y a dans son assiette. N’oubliez pas que les enfants n’ont pas besoin d’autant de nourriture que les adultes. Si vous mettez trop de choses dans leur assiette, ils risquent de ne pas finir. Ce n’est pas parce qu’ils sont difficiles, mais parce qu’ils sont rassasiés.

Essayez de mettre une plus petite portion devant votre petit. Il peut toujours demander une deuxième portion.

N’oubliez pas non plus qu’il se peut qu’il n’ait pas faim au départ. Les enfants, en particulier les plus jeunes, peuvent avoir un appétit très variable au cours d’une journée, voire d’une semaine. Il n’est pas nécessaire qu’un enfant mange à chaque repas.

Ne pas programmer les repas trop près de l’heure du coucher

Faire s’asseoir et manger un enfant somnolent et agité peut s’avérer difficile. Ne programmez donc pas les repas trop près de l’heure du coucher ou trop tôt avant ou après une activité. Si vous devez prendre plusieurs repas pour vous adapter à l’emploi du temps de chacun, ce n’est pas un problème.

Éliminez le stress des repas

Forcer un enfant à manger, lui mettre la pression ou lui crier dessus n’arrange pas la situation. Une fois qu’il est contrarié ou qu’il commence à pleurer, toute chance de le voir manger est réduite à néant. Par conséquent, même si vous voulez l’encourager à manger, ne lui mettez pas trop de pression.

Faites participer votre enfant à la préparation des aliments

Bien que de nombreux jeunes enfants aiment les mêmes aliments jour après jour, la variété peut ajouter de l’excitation à un repas. Si vous vous retrouvez à servir toujours le même type d’aliment – peut-être même parce que votre enfant l’a demandé au départ – il est possible que le fait de changer les choses vous aide. Encouragez-le à vous aider à planifier, à faire les courses et à préparer les repas. S’il participe à la préparation du repas, il sera peut-être plus enthousiaste à l’idée de manger.

Réduire les aliments et les boissons en dehors des repas

Certains enfants refusent de manger lorsqu’ils ont pris trop de collations ou de boissons au cours de la journée. Leur estomac est plus petit et il leur faut peu de temps pour se rassasier. Et si un enfant n’a pas faim à l’heure du repas, il est moins susceptible de manger.

Si vous ne voulez pas priver votre enfant de nourriture en cas de faim réelle, vous pouvez décourager le grignotage facile – par exemple, un bol de grignotines sur la table – qui peut conduire à une alimentation irréfléchie et à des ventres trop pleins à l’heure du dîner.

Comprendre le style alimentaire de votre enfant

Selon le style alimentaire de votre enfant, il peut avoir besoin de plus ou moins de nourriture à différents moments de la journée. Ainsi, si votre enfant refuse de manger au dîner, il peut en revanche manger beaucoup au petit-déjeuner ou au déjeuner.

Le problème est-il d’ordre sensoriel ?

Pour être clair, la plupart des choses qui peuvent amener un jeune enfant à refuser de manger sont tout à fait – et peut-être frustrantes – normales. Bienvenue chez les parents.

Cependant, certains problèmes sont assez rares, mais plus préoccupants lorsqu’ils surviennent.

Par exemple, il est rare que certains enfants refusent de manger parce qu’ils ont des problèmes sensoriels avec la nourriture. Ce n’est pas du tout la même chose que de faire la fine bouche. Alors qu’un enfant difficile peut ne pas aimer un aliment, le fait de manger cet aliment ne provoque pas de surcharge sensorielle.

Les enfants ayant des problèmes sensoriels peuvent être sensibles à certaines textures ou couleurs d’aliments. Ces problèmes varient d’un enfant à l’autre. Par exemple, si un enfant ne tolère que les aliments mous, il peut avoir des haut-le-cœur lorsqu’il mange un aliment à la texture croquante.

Si l’on diagnostique chez votre enfant un problème sensoriel qui affecte sa capacité à manger, il peut s’agir de comprendre votre enfant et d’introduire des aliments qui font appel à ses sens. Ainsi, si votre enfant ne supporte pas les aliments verts, mais qu’il est à l’aise avec les aliments orange ou jaunes, vous pouvez ajouter plus de patates douces et de carottes au menu.

Certains enfants bénéficient également d’une thérapie alimentaire, qui peut les aider à développer des habitudes alimentaires et un comportement plus sains. Ce type de thérapie peut aider ceux qui ont des difficultés à mâcher, à avaler ou à manger certaines textures, et résoudre d’autres problèmes liés à l’alimentation.

Le problème est-il lié à la motricité orale ?

Si votre jeune enfant a des difficultés à s’alimenter, il peut s’agir d’un problème de motricité orale ou d’un problème lié à la mécanique de l’alimentation. (Encore une fois, ce problème est beaucoup plus rare que le simple fait d’être difficile à manger, mais certains enfants en font l’expérience.)

En cas de problème de motricité orale, votre enfant peut tousser, s’étouffer ou avoir des haut-le-cœur pendant qu’il mange. Cela peut provoquer un stress ou une anxiété liés à l’alimentation, et si votre enfant cesse de manger, cela peut entraîner des carences nutritionnelles à long terme. Une thérapie alimentaire peut également aider votre enfant à surmonter ce problème.

Le problème est-il lié à la douleur ?

Si le refus de manger est un problème relativement nouveau, il peut s’agir d’un problème qui rend l’alimentation douloureuse. Cela est plus probable si votre enfant présente d’autres signes de maladie, comme de la fièvre ou de la diarrhée. Plutôt que de vous sentir frustré par votre enfant, posez-lui des questions (s’il est en âge de répondre) afin de trouver la source du problème.

Certains problèmes peuvent rendre l’alimentation douloureuse :

• dentition
• maux de dents
• maux de gorge
• reflux acide

Certains enfants peuvent également refuser de manger s’ils ont d’autres problèmes. La constipation peut provoquer un ballonnement de l’estomac de l’enfant, ce qui peut affecter son appétit.

Il se peut aussi que votre enfant souffre d’une allergie ou d’une sensibilité alimentaire et qu’il ressente des douleurs dans la bouche, l’estomac ou les gaz après avoir mangé un aliment particulier. Par conséquent, il peut commencer à associer la nourriture à la douleur et refuser certains aliments.

Le problème est-il d’ordre comportemental ?

Les enfants peuvent être têtus juste pour être têtus. (Respirez profondément et rappelez-vous : Ce n’est pas nécessairement un mauvais trait de caractère et cela pourrait même s’avérer utile plus tard.)

Mais il y a parfois des choses plus profondes qui se passent. Votre enfant a-t-il vécu un changement majeur récemment ? La famille a peut-être déménagé dans une nouvelle maison ou une nouvelle ville, ou un être cher ou un animal de compagnie est peut-être décédé. Certains enfants perdent l’appétit et cessent de manger en raison d’une situation stressante.

La bonne nouvelle, c’est que le refus de manger dans ces situations est généralement temporaire. Parler à votre enfant de la situation et le rassurer peut l’aider à se sentir mieux.

N’oubliez pas non plus qu’un enfant peut cesser de manger pour exercer un certain contrôle sur sa vie. Mais les repas ne doivent pas être une lutte de pouvoir entre le parent et l’enfant.

Si vous sentez que le problème sous-jacent est le contrôle, servez au moins un aliment que votre enfant mangera, et ne faites pas toute une histoire parce qu’il ne nettoie pas son assiette. Plus vous insistez pour qu’il mange, plus il risque de refuser de manger.

Il s’agit d’un trouble de l’alimentation ?

Les troubles de l’alimentation peuvent se développer chez les enfants. L’un d’entre eux, rare, est le trouble de l’évitement et de la restriction alimentaire. Les enfants atteints de ce trouble ont des difficultés à maintenir une croissance saine et leur évitement alimentaire affecte d’autres aspects de leur vie, tels que l’école et les relations interpersonnelles.

Certains enfants plus âgés peuvent également souffrir de boulimie ou d’anorexie. Les signes possibles d’un trouble de l’alimentation sont les suivants

• étourdissements et évanouissements
• température corporelle basse
• maigreur
• perte de poids extrême
• anxiété
• vomissements
• périodes menstruelles irrégulières
• croissance lente
• ongles cassants
• brûlures
• perte de cheveux

Si vous soupçonnez un trouble de l’alimentation, parlez-en à votre enfant et faites-lui part de vos inquiétudes, parlez-en à votre enfant et portez ces préoccupations à l’attention de son médecin.

A retenir

Le refus de manger est un défi parental courant. En fait, il s’agit pratiquement d’un rite de passage chez les tout-petits. Cela peut causer beaucoup d’anxiété aux parents, mais c’est généralement normal et souvent temporaire, et cela finit par se résoudre tout seul. (Ouf !)

Mais si le fait d’être difficile à manger ou les hauts et les bas normaux de l’appétit d’un enfant peuvent être à l’origine du problème, ce n’est pas toujours la seule cause. En fonction de la durée du problème et des autres symptômes de l’enfant, il peut s’agir d’un autre problème qu’il convient d’aborder.

Trouver des moyens d’aborder le refus de nourriture de manière positive peut aider à résoudre le problème et à rendre l’heure des repas plus joyeuse, mais si vous soupçonnez des problèmes sous-jacents qui dépassent la norme, parlez-en au pédiatre de votre enfant.