Comment le traitement automatique façonne nos expériences quotidiennes

Le traitement automatique consiste à continuer à faire les choses que nous faisons lorsque nous sommes sur ce que certains appellent le pilote automatique. Le traitement automatique – et son frère le traitement contrôlé – sont issus de recherches popularisées par des psychologues tels que Daniel Kahneman. Ensemble, ils constituent ce que l’on appelle la théorie du double processus. Cette théorie, qui divise la pensée humaine en deux systèmes (intuitif et analytique), fournit un cadre important pour comprendre comment les gens prennent des décisions.

Le Dr Shannon Dobbs (PsyD), directrice clinique de FOY Wellness and Recovery, explique que ce sont souvent les tâches ménagères ou corporelles de base qui constituent les exemples les plus faciles de traitement automatique.

« Pensez-y comme si vous prépariez votre tasse de café de la manière dont vous le faites habituellement le matin. Des activités comme conduire, taper à la machine ou marcher sont des processus automatiques. Et ils s’acquièrent avec la pratique. »

Traitement automatique et traitement contrôlé

Le traitement contrôlé, quant à lui, qu’il s’agisse d’apprendre une nouvelle compétence ou d’être plus attentif à quelque chose que nous connaissons déjà intimement, est également essentiel à notre vie en tant qu’êtres humains. Le traitement contrôlé se concentre sur l’action intentionnelle et réfléchie plutôt que sur le processus inconscient utilisé lors du traitement automatique. Cependant, le Dr Gina Radice-Vella (PsyD), psychologue en chef au Jersey Shore University Medical Center, affirme que même nos fonctions corporelles les plus élémentaires peuvent passer de l’automatisme au contrôle avec un peu de travail.

« Un processus automatique comme la respiration, la plupart des gens le font de manière assez automatique sans y penser. Mais nous pouvons l’orienter de manière à ce que nous essayions intentionnellement de contrôler et de réguler notre respiration »

Ainsi, les stratégies couramment utilisées, telles que la pleine conscience et la thérapie cognitivo-comportementale, s’intéressent à cette interaction entre le traitement automatique et le traitement contrôlé. L’un des avantages du traitement automatique est que, pour la plupart des gens, il permet d’économiser de l’énergie. Cependant, le traitement automatique présente également un inconvénient. Cette diminution de la pensée intentionnelle signifie que nos préjugés peuvent s’insinuer. C’est un aspect que Susan Horton (LMFT) essaie activement d’aborder dans sa pratique.

« Il est important de noter que si le traitement automatique peut être efficace et utile dans de nombreuses situations, il peut également conduire à des biais cognitifs et à des erreurs », explique-t-elle. « En tant que thérapeute, j’aide mes clients à prendre conscience de leurs schémas de traitement automatique et à développer des stratégies pour les interrompre lorsqu’ils ne sont pas utiles. En prenant davantage conscience du traitement automatique, nous pouvons faire des choix plus intentionnels et mener une vie plus satisfaisante

Un autre inconvénient du traitement automatique est que, dans certaines situations sociales, nous pouvons exécuter une interaction au lieu de nous engager avec une autre personne ou un autre groupe. Selon Radice-Vella, il s’agit d’un phénomène tellement courant qu’il peut devenir déconcertant lorsque nous le remarquons dans notre propre comportement.

« Je pourrais avoir une conversation avec vous, j’aurais l’air de vous écouter, je pourrais même vous répondre. Pendant ce temps, mon cerveau pense à ce que je vais préparer pour le dîner de ce soir et à ce que je vais porter pour aller travailler demain matin », explique-t-elle. Mais si nous ne nous engageons pas intentionnellement dans ce processus, nous perdons alors tout le sens de la connexion, et il peut être effrayant pour notre cerveau de nous emmener dans cette direction.

Comment utiliser le traitement automatique

Comprendre le traitement automatique et savoir quand passer à une stratégie de traitement contrôlé peut s’avérer très utile lorsqu’il s’agit de faire face à des situations chargées d’émotion. Dobbs donne l’exemple d’une personne qui lutte contre une relation qui lui tient à cœur.

Disons qu’une personne a le cœur brisé. Elle traverse une semaine difficile avec son partenaire. Le biais cognitif pourrait être le suivant : « Tu vois, j’ai beau essayer, rien ne marche » Il s’agit là d’une multitude de distorsions cognitives en une seule : maximisation, catastrophisme, tout ou rien,

Selon Dobbs, lorsque ses patients sont capables d’identifier qu’ils ont ces pensées en spirale, c’est qu’ils s’alignent sur un traitement contrôlé. Cependant, une situation émotionnellement difficile ne devrait pas être le moment où l’on pratique ces compétences et où l’on essaie de les rendre plus automatiques. Selon Mme Radice-Vella, il est beaucoup plus facile de développer ces compétences lorsqu’on est beaucoup plus calme et posé.

« Nous disons toujours à nos clients de s’entraîner lorsque vous n’êtes pas dans une situation stressante, lorsque vous vous sentez détendu, lorsque les choses sont stables. Vous acquérez les compétences, vous les développez et, lorsque vous en avez le plus besoin dans des situations très stressantes ou chargées d’émotion, votre corps se met en marche

Le traitement automatique dans la vie quotidienne

Nous avons déjà évoqué la manière dont le traitement automatique peut s’infiltrer dans les tâches quotidiennes, comme le fait de suivre le même itinéraire pour se rendre au travail ou de préparer le même type de café tous les jours, mais pourquoi les êtres humains essaient-ils de classer les choses dans des systèmes et des boîtes ? Une partie de ce processus s’appelle la théorie des schémas. Le terme « schéma » désigne un système. Selon M. Hortons, une fois que l’on considère nos décisions sous cet angle, on comprend mieux comment le traitement automatique et contrôlé s’installe dans notre quotidien.

« Une autre théorie liée au traitement automatique est la théorie des schémas, qui suggère que notre cerveau crée des cadres mentaux ou des schémas basés sur des expériences antérieures pour nous aider à interpréter de nouvelles informations. Ces schémas peuvent influencer nos perceptions, nos pensées et nos comportements sans que nous en soyons conscients, ce qui entraîne des réponses automatiques qui ne sont pas toujours exactes ou utiles. »

Lorsque ces réponses deviennent inutiles, Dobbs explique qu’il peut être particulièrement utile d’utiliser ce que l’on appelle un modèle d’évaluation cognitive, en prenant une situation qui vous arrive et en l’examinant d’un œil d’oiseau pour identifier votre réponse typique – ou automatique.

« Il s’agit d’examiner les situations, les pensées que nous avons, les émotions qui surgissent, le comportement qui s’ensuit, la sensation que nous ressentons dans notre corps, dans nos tripes, la sensation de lutte ou de fuite que nous ressentons. Il s’agit de trouver le modèle et d’être capable d’y intégrer la pleine conscience, en utilisant nos cinq sens pour ralentir un peu les choses », explique M. Dobbs.